Au XIXe siècle une grande épopée dans les territoires quasiment inconnus d’Amérique du Nord est entreprise : c’est la conquête de l’Ouest. voir fiche la route de l’Oregon en téléchargement ci-après
Elle désigne le processus d’appropriation par la force d’un territoire gigantesque, par les colons américains qui s’étend du Mississippi à l’Océan Pacifique.
Cette région, habitée jusqu’alors par les peuples amérindiens, tombe progressivement sous la souveraineté américaine.
Vers 1840, après les 1ers trappeurs et des expéditions militaires et scientifiques menées vers le Pacifique, c’est au tour d’autres trappeurs, fermiers, hommes d’affaires ou chercheurs d’or de partir à la conquête de la « terre promise » comme la Californie ou l’Oregon. Pour y parvenir, ils doivent traverser d’immenses étendues en passant par des pistes difficiles.
La piste de l’Oregon était la principale voie terrestre franchissant les montagnes Rocheuses utilisée par les pionniers au XIXe siècle. Pour effectuer le trajet en une seule saison la plupart des voyageurs partaient en avril ou mai, au moment où l’herbe était suffisamment haute. La piste longeait des rivières et des ruisseaux afin de permettre un approvisionnement suffisant au convoi en eau, en herbe et en combustible pour le feu de camp.
Par ailleurs, il fallait que les chemins empruntés soient un minimum carrossables pour que les chariots puissent y circuler sans encombre. Cette traversée du continent était une véritable aventure pleine de dangers : blizzard dans les Montagnes Rocheuses, attaques des Indiens… Cette piste était souvent protégée par la cavalerie américaine.
C’est en 1863 que la famille de Martha Jane Cannary s’engage dans leur grand voyage.
En 1900, c’est la fin de la conquête de l’ouest : l’essentiel des terres est colonisé, relié à l’Est par le télégraphe et le chemin de fer, les tribus amérindiennes ont été vaincues et reléguées dans des réserves.