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L’ouverture par l’orchestre dominé par les cuivres inscrit d’emblée le film dans l’univers du spectacle vivant, du music-hall. Le tempo change, basculant ensuite sur une musique dansante et entraînante. Les cymbales ponctuent le morceau qui se termine par une mélodie de clôture, annonçant la fin du numéro de Merna.

Cette musique est caractéristique du monde circassien, fait référence plus particulièrement aux clowns ou aux acrobates. Elle introduit discrètement la dimension burlesque du film.

Les sonorités de cette musique permettent de situer l’auditeur à l’époque du muet. On reconnaît le style bien spécifique de Chaplin.

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C’est la scène où Charlot rencontre Merna. Le violon et le violoncelle dominent et représentent les deux personnages, en jouant la même mélodie mais en faisant varier la hauteur, l’un plus aigu et l’autre plus grave. Cette musique revient dans les scènes où les deux personnages se retrouvent à nouveau, mais aussi lorsque Merna rencontre Rex le funambule, ou que Charlot incite Rex à demander la main de Merna. Cette musique langoureuse évoque donc bien le sentiment amoureux. Les longs solos pour violon et violoncelle caractérisent la musique chaplinienne, qui reste un savant mélange d’humour et d’émotion.

Dans cette scène, Charlot envoie de la nourriture à Merna perchée sur les anneaux, qu’il sait affamée. L’ensemble orchestral produit une musique attendrissante, chargée d’émotion.

Charlot se retrouve ici dans la cage au lion. La musique traduit la volonté de discrétion de Charlot, qui ne veut pas attirer l’attention du lion, ou ses moments d’affolements, lorsque le chien arrive et aboie. La musique change lorsque Merna s’évanouit, ainsi que lorsque le lion se réveille, marquée par une tonalité plus grave.

Charlot comprend que Merna n’est pas amoureuse de lui mais de Rex, le funambule. Moment d’émotion, les vibratos traduisant sa déception.

Les cuivres et le tambour font une entrée sonore tonitruante puis laissent la place à une musique orchestrale dramatique, chargée de pathos. Nous sommes à la fin du film, Merna et le cirque s’en vont, Charlot reste seul. (fait écho à la vie privée de Charles Chaplin qui est en train de divorcer, mais aussi à sa vie d’errance et d’artiste )