« Les Temps Modernes apparaissent comme la seule fable cinématographique à la mesure de la détresse de l’homme du XXème siècle face à la mécanique sociale et technique. »
(« Charlie Chaplin », d’André Bazin, Éditions du Cerf, 1972 / Éditions Cahiers du Cinéma, 2003.)
L’ORIGINE
« Apprenant que je devais visiter Detroit, un brillant reporter du World de New York m’avait parlé du système de la chaîne de montage qu’il y avait là-bas : la triste histoire de la grosse industrie attirant des jeunes gens robustes qui, après quatre ou cinq années de travail à la chaîne, devenaient des loques humaines. Ce fut cette conversation qui me donna l’idée des Temps Modernes. » (Charlie Chaplin, dans « Ma vie », de Charles Chaplin, Éditions Presses Pocket, 1964).
En 1931, Chaplin entreprend un voyage de quinze mois autour du monde, au cours duquel il constate les effets de la crise économique mondiale. Son film s’ancrera dans un cadre social.
Le film est réalisé de 1932 à 1935, le tournage débute en octobre 1934 et dure dix mois.
APRÈS LA SORTIE DU FILM
« Les Temps Modernes étaient un grand succès. Mais une fois de plus, la question déprimante se posait : devrais-je tourner un autre film muet ? Je savais que je prendrais un grand risque en le faisant. Tout Hollywood avait renoncé aux films muets, il ne restait plus que moi. (…) Je me disais que quand je ferai un film parlant, si bon qu’il fût, je ne pourrai surpasser le talent de ma pantomime. J’avais pensé à différentes voix pour Charlot ; qu’il devrait parler par monosyllabes, ou simplement marmonner. Mais c’était inutile. Si je parlais, je deviendrais un comédien comme les autres. » (Charlie Chaplin, dans « Ma vie », de Charles Chaplin, Éditions Presses Pocket, 1964).
La critique n’a pas été unanimement positive vis-à-vis du film. La séquence où Charlot ramasse le drapeau rouge des manifestants en a choqué plus d’un : c’est à cause de cette scène qu’une partie de la presse américaine et que la presse de droite française ont taxé Chaplin de communiste. Le film est interdit en Allemagne et en Italie, tandis qu’il connaît un grand succès en Angleterre et en France.
NOTES
. Le film devait au départ s’intituler Les masses, titre finalement écarté car évoquant trop le drame social.
. La Gamine est interprétée par Paulette Goddard, qui fut la troisième épouse de Chaplin de 1936 à 1942.
. Sorti en 1936, Les Temps Modernes est le dernier des grands films muets. Le cinéma a commencé à parler en 1927.
. Au départ, Chaplin avait prévu une fin différente et beaucoup moins heureuse : Charlot devait être hospitalisé pour dépression nerveuse tandis que la Gamine serait devenue nonne. Ils ne se reverraient plus…
. Les quelques voix qui parcourent Les Temps Modernes passent par le filtre de la technologie (les ordres du Directeur par l’écran et le haut-parleur dans l’usine, l’enregistrement vocal des représentants de la machine Beloved). Le seul moment où l’on entend la voix de Charlot, c’est lorsqu’il chante dans le cabaret : un charabia plutôt poétique…