Monsieur Hulot arrive en vacances dans un paisible hôtel familial au bord de la mer. Il s’y montre particulièrement maladroit… À travers différentes anecdotes, le film présente une galerie de divers types de vacanciers, à une époque où les vacances à la mer deviennent le rite annuel…
Il existe trois versions du film, toutes supervisées par Jacques Tati : 1953, 1961 (ré-orchestration de la musique d’Alain Romans, ajout du dernier plan carte postale), 1978 (ajout de la scène du « requin », rythme un peu plus nerveux). C’est la dernière qui est présentée aux élèves dans le cadre d'”École et cinéma“.
Toutes sont en noir et blanc même si le réalisateur aurait voulu voir son film en couleurs (pour les maillots de bain et les petites tentes de la plage, pour observer l’évolution du bronzage…). Comme il le disait lui-même : « les images de vacances, on se les rappelle en couleurs… » (Tati cité par Armand J. Cauliez)
